発売からわずか1カ月で、目標の20倍近い18万台（！）を受注したという、ハイブリッドカー「プリウス」。

いまごろトヨタは、スゴい勢いで作っているんだろうなぁ。
……って、いったいどこで？　どんな風に？
ちょっと様子を見てみたい、“売れっ子の生まれ故郷”をたずねてきました。

東京から約3時間。やってきたのは、愛知県豊田市にある、トヨタ自動車「堤工場」。来年で40才。1970年から操業を続けるこちらのプラントでは、「プリウス」をはじめ、「カムリ」「プレミオ」さらに輸出用の「サイオン」など、同社の中型車が作られている。ごらんのように、奥の奥は、霞んじゃってます。とにかく広い！

門の傍らに掲げられるのは、看板商品「プリウス」の大看板。ほかにもう1カ所、トヨタ車体の富士松工場でもプリウスは作られている。
ふたつの工場をあわせて、月の目標生産台数は約5万台。そのうち3万台強を堤工場が担う。
国内に流通するのは約2万5000台なんだとか。当初予定されていた月間目標販売台数の2.5倍におよぶ“フル稼働状態”ではあるけれど、なにせバックオーダーは18万台。単純に計算しても、納車まで7カ月待ち（！）となる。ひー。

工場見学のスタート地点になるビジターセンターの屋根は、ぴかぴかのソーラーパネルとフカフカの芝生で覆われていた。奥に見える製造棟の上にもソーラーパネル。堤工場全体では、1時間あたり2100kw以上の太陽光発電を行うという。

……それって、どれくらいの規模なんでしょうか？

「一般家庭だと、約500世帯ぶんの消費電力に相当しますね」

「撮影禁止！」な場所をスリ抜け、ここはいきなり組み立てライン。TVコマーシャルでもおなじみのスーパーマン（の垂れ幕）が見学者を迎える。
CM同様、「スクープ！」なプリウス情報がお伝えできるといいのですが……？

組み立てラインは、床そのものがベルトコンベヤーになっている。その上に立つ作業スタッフは、天井から吊り下げられる車体と同じ速度で動きながら、次々とパーツ類を組み付ける。世界中から届くそれらパーツの数は、主要部品で800点、ボルトやナット類が1250点におよぶという。いやはや。

次々とラインを流れる、プリウス。プリウス、プリウス、プリウス、プ？……プレミオ!?

アリオン（写真）の姿も。ラインは基本的に、さまざまなモデルの「混流」だ。そのうちハイブリッド車だけが、インバーターや高圧ケーブルといった独自のパーツを備える。だから、ライン全体の作業効率を落とすことなくそれら“変り種”をインストールできるかが、生産技術のウデの見せドコロ！　というところ。

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