華々しくV字型の業績回復を果たした日産自動車とはうらはらに、いまひとつ冴えないマツダである。現在、（あまり知られていないけど）「ミレニアムプラン」と呼ばれる中期計画が進行中。昨2000年度1275億円にのぼった「当期利益」の損失（「経常利益」は323億円の赤字）を、今年は収支トントンにするのが目標だ。

2001年7月26日、ヒット作「デミオ」のプレス向け試乗会が東京都内で行われた。リポーターが乗ったのは、内外装をカラーコーディネートして若い女性をターゲットとした、6月25日に追加されたグレード「ピュアレ」。アップビートの「Stand by Me」が流れるTVコマーシャルを見た方がいるかもしれない。ブレーシンググリーンとスパークリングシルバーにはオレンジ、グレイシャスシルバー、サンライトシルバー、ピュアホワイトにはブルーを随所に配したインテリアが組み合わされる。エンジンは、1.3リッター（83ps、11.0kgm）のみ。トランスミッションには、4段ATと5段MTが用意される。

着座位置が高めのドライバーズシートに座ると、スカットルやダッシュパネル、ショルダーラインが低いので、ストレートに視界がいい。ドアトリムや座席背もたれ、センターコンソールの一部にオレンジ色が使われ、窓枠の内側や、サイドミラーに映るボディペイントで、運転手はあか抜けたカラーコーディネートを知る。ウレシイ。「若い女性がターゲット」なんて男女差別的なコンセプトを掲げないで、次は男性向けの「ピュア郎」を設定することをオススメします。

久しぶりにステアリングホイールを握ってみると、このクルマ、「着座姿勢」「ドライブフィール」と、いやなトコロがまるでない。いまさらながら、デミオのイイところは「積極的な普通さ」なんじゃないかと思う。「普遍性」と言い換えてもいい。ロングセラーの大切なファクターである。「デビュー5年目にして、まだ月6000台売れてます。立派でしょう？」とマツダのエンジニア氏は目を細める。立派です。

フォードグループのなかで埋もれないために、マツダ近年しきりと「キビキビとしたハンドリング」を謳う。デミオもけっして速くはないが、なかなか活発だ。1.3リッターシングルカムは、3000rpmを超えると俄然ニギヤカになるけれど、個人的には「元気があってよろしい」と思う。試乗を終えてお話をうかがったエンジニアの方が、「もうちょっと静かにしたい」とおっしゃるので、「ユーザーからの要望が高いんですか？」と聞くと、「それほどでもない」と言う。じゃあ、いいじゃないですか。

1300ピュアレの乗り心地は、細かい凹凸を正直に拾うきらいがあるが、総じてフェアなものだ。テスト車は標準の「165/70R13」ではなくオプションの「175/60R14」（ヨコハマAspec）を履いていたせいもあってか、コーナーでもしっかりしている。運転が楽しい。エンジン、足まわり、ボディと、「いかにもバランスがいい印象を受けました」とエンジニア氏に感想を述べると、「そうでしょう！ 販売されるデミオの約85％は1.3リッターですから」と胸を張った後、「1.5は……、ちょっと荒いかな」と声のトーンを落とした。

1996年にデビューしたデミオは、3年後にマイナーチェンジを受け、ボディ各所が補強された。1.5リッター（100ps、13.0kgm）モデルに、スポーティグレード「Aletta（アレッタ）」が加わったのも、このときである。
最近のユーザー調査では、デミオの「内外デザインの競争力低下」が明かとなった。色の配色に気を配った「ピュアレ」、空力パーツを取り付けた「エアロアクティブ」の追加は、その対策である。「今年はこうした細かいことしかできませんが、来年からは新しいモデルを投入できますから……」とのこと。

マツダは生産車の輸出比率が大きいために、為替変動による業績への影響が大きい。そのため「ミレニアプラン」の眼目のひとつとして、昨年、同社の欧州生産拠点が決定された。次期デミオは、フォード・フィエスタとプラットフォームを共有して、スペインはバレンシアで生産される、とささやかれる。実直なハッチモデルが、妙にカワイ子ぶったセクレタリーカーに変じたフェスティバの悲劇（!?）を繰り返さないことを、切に願います。

（文＝webCGアオキ/2001年7月）