前回のモデルチェンジから10年、“満を持して”フルモデルチェンジを受けた「日産マーチ」。間もなく、スズキからOEM供給を受けて軽自動車に進出をすることを表明しているだけに「日産のエントリーモデル」という言い方はできなくなるマーチだが、それでも完全自社開発のモデルとしてはやはり“日産ピラミッド”の底辺を支える。立ち上がりのセールスはすこぶる好調で、2002年2月26日の発売後わずかに1週間で、2万5000台にのぼる大量受注を記録したという。
95.3から132.0万円までという低く抑えられた価格ゆえ、一部では軽自動車との競合も予想される新型マーチだが、やはり直接のライバルとなるのは「トヨタ・ヴィッツ」と「ホンダ・フィット」。すでに両者とも“ベストセラー・モデル”のタイトルを手中にしている。それだけに、立ち上がり絶好調のマーチとの「三つ巴の争い」にはいよいよ興味が集まるところ。

■ユーティリティ高いゴーカート

ずんぐりスタイルのモノスペース・デザインが特徴のフィットは、マーチやヴィッツを凌ぐスペース・ユーティリティの高さが大きな魅力。通常であれば後席床下に配される燃料タンクを前席下へと移動させた“センタータンク・レイアウト”を採用したのが、最大のポイント。これにより豊富なシートアレンジを獲得し、たとえばリアシートを前に倒せば、燃料タンクがない恩恵で座面も前下方に沈み、ラゲッジフロアと面一でつながる広大なスペースが、フロントシート後方に出現する。大型ワゴンも顔負けのこうした高いユーティリティ性には、マーチもヴィッツも太刀打できない。
一方でこのクルマ最大のウイークポイントは、まるでゴーカートのごとくハードなフットワークのテイスト。得意のエンジン技術を活かした1.3リッター「i-DSI」ユニットとCVTとの組み合わせにより、極めて優れた燃費性能と期待以上の加速力を実現させただけに、しなやかさに欠ける乗り心地が、返す返すも残念だ。

■老若男女を問わず

個性的なスタイリングとトヨタらしいソツのない仕上がりで、すでに日本のみならずヨーロッパでも高い評判を獲得したヴィッツ。1998年の登場後すでに丸3年が経過しているが、いまだに古さを感じさせない。“ティアドロップ型”のヘッドランプを採用する最新型は、新型マーチのデビューに先制パンチを与えるべく、2001年12月に「排ガスのさらなるクリーン化」や「装備の充実」といったマイナーチェンジを受けたモデルだ。
世界的にも評価の高いヴィッツのエクステリア/インテリア・デザインの強みは、「老若男女、皆が抵抗を抱かずに乗ることができる」という点にある。新型マーチのデザインは「若い女性に評判が良い」と言われるが、裏を返せば「男性にはちょっととっつきにくい」かも。特に、“ムーミンの目玉”（？）が登場するテレビCFを目にすると、男性陣はちょっと引いてしまいそう。走りの実力はほぼ互角なれど、ファッションセンスの違いがセールスに影響を及ぼしそうなヴィッツとマーチである。

（文＝河村康彦/2002年3月）