2001年デトロイトでデビューした3代目ジープ「チェロキー」は、2002年からわが国への上陸が始まった。低くスクエアなフォルムだった旧型とは対照的に、丸形ヘッドランプを用いた“ジープ顔”と、高く盛り上がった“こんもりルーフ”を特徴とする。従来は、カジュアルな「スポーツ」とドレッシーな「リミテッド」の2グレードだったが、2003年モデルから、3番目のグレードが加わった。
スポーツとリミテッドの間に位置する、新グレードの名前は「レネゲード」。“裏切り者”という意味をもつこのクルマは、ジープのなかでもっともスパルタンな「ラングラー」の前身「CJ-7」に、シンプルなスポーティグレードとして設定されていた。ジープファンには、お馴染みの名前なのだ。

エクステリアは、前後のオーバーフェンダーがボルトオンタイプとなり、ルーフ前端には2個の補助灯を内蔵したライトバーを装着。その後ろにはカーゴバスケットが付き、サイドシルには脱着式サイドステップが装備される。さながら、「アドベンチャーパッケージ」といったところだ。それ以外では、フロントバンパー中央がシルバーの塗り分けられ、専用アルミホイールなどを装着する。かつて出品された、ラングラーの4ドアバージョンのコンセプトカー「ダカール」のイメージを受け継いだとのことである。
キャビンはダッシュボードにアルミの帯が入り、メーターはホワイトタイプとなる。シートは中央部がクロス、サイドがレザーのコンビタイプ。クロスシートのスポーツグレードと、レザーシートのリミテッドグレードの中間であることを意識させる。ライトバーに備わる補助灯のスイッチはダッシュボード前端に配され、ハイビーム時に点灯する。

今回の試乗車は、日本仕様と同じ3.7リッターV6SOHCガソリンエンジンと、4段ATの組み合わせ。ヨーロッパ向けとして用意される、2.8リッター直4DOHC16バルブ・コモンレール式ディーゼルターボ（CRD）搭載モデルもあった。DOHC16バルブヘッドをもち、143ps／4000rpmと34.7kgm／2000〜2400rpmを発するこのエンジンは、デトロイトディーゼル製で、従来の2.5リッターCRDがマニュアルトランスミッション専用だったのに対し、今回はオートマチックのみが組み合わせられる。ATは大トルクに対応する、「グランドチェロキー」用の5段ATが使われた。ジープが北米のみならず、欧州市場も重視していることを実感さるディーゼルモデルだ。3.7リッターV6の210psに、パワーで67ps劣るものの、2.6kgm太いトルクを1400rpm以上低い回転数で発生する。

両エンジンともスムーズかつ静かだが、まわすほど力が出てくるタイプのガソリンV6に対し、CRDはスペック通りの大トルクが自慢。排気量が大きな4気筒ということもあって、音は「ガラガラ」とディーゼルっぽい。しかしターボの段付きはほとんどなく、アイドリング付近から力強い加速を披露する。オンロードでは、5つのギアを持つATのおかげで低回転を保つことができ、リラックスした気分で走れる。オフロードでは、ディーゼルならではの低回転からの厚いトルクの恩恵で、ガソリンモデル以上に走りやすかった。

シャシーは旧型の3倍の剛性をもつ。リアサスペンションはリジッドながら、フロントはダブルウィッシュボーンの独立懸架。ステアリングはラック＆ピニオン式と、いずれもジープブランドとして初めて乗用車的なメカニズムを備えた現行チェロキー。オンロードでは、優れた乗り心地を披露する。2003年モデルではダンパーが新しくなり、車高がやや落とされるなどの改良が施された。おかげでオンロードでの快適性はそのままに、ステアリングの反応がよくなり、コーナーでのロールが減るなど、ハンドリングはさらに洗練された。

レネゲードはガソリンV6エンジンとの組み合わせで、2003年初頭に日本へ輸入される予定だ。わが国では四角い旧型のイメージが強いためか、いまひとつ人気が得られないジープ・チェロキー。しかし、オフロードテイストを高めたレネゲードが、現状を打開する起爆剤の役目を果たしてくれるかもしれない。

（文＝森口将之／写真＝ダイムラー・クライスラー／2002年10月）