“ゆるい”をコンセプトにつくられた「アルト ラパン」に、ハイプレッシャーターボエンジンを積むスポーティ仕様「アルト ラパンSS」（ストリート・スポーツの意味）が追加された。シリーズで初めて、若い男性をターゲットにするニューモデルである。ラパンのデビュー時に、自動車ジャーナリストの河村康彦さんが「オジサン向きのディテールデザインを備えたモデルも欲しい」とインプレッションに記していたモデルが、現実になった。（アルト・ラパンX（FF／4AT）【短評】：http://www.webcg.net/WEBCG/impressions/000011161.html）
2001年1月、若い女性をターゲットにデビューしたラパンは、角を丸めたボディデザイン、家具や雑貨をイメージしたインテリアがウケてヒット。販売台数は約6000〜7000台／月と、目標を上まわる人気を博し、中低速トルクを重視した「Mターボ」を積む「ラパンターボ」や、ベルアート社が架装するキャンバストップモデルの追加など、バリエーションを拡大してきた。新機種のラパンSSは、高出力エンジン、シリーズ初のマニュアルトランスミッションで、男性ユーザーの取り込みを図る。もちろん、コラム式4段AT仕様も設定。駆動方式はFFと4WDの2種類で、価格は112.3万円から132.0万円まで。

クラシカルなスポーツカーをイメージした外観は、2003年の「東京オートサロン」に出品されたコンセプトカーのデザインとほぼ同じ。ショーに出展したところ、評判が高かったため、市販化に踏み切ったという。黒いメッシュグリルと丸目ヘッドランプ、フォグランプ埋め込み式バンパーを採用したラパンSSのフロントマスクは、これまでよりグっとアグレッシブ。スポーツサスペンションにより、車高はノーマル比10mm低く、タイヤは1インチ大きい165/55R14サイズのブリヂストン・ポテンザRE030を履く。とはいえ、威圧感や物々しさがないところに、ラパンらしい愛嬌が残る。

インテリアは、ヘッドレスト一体型のスポーツバケットシートが目をひく。ノーマルに装備されるハイトアジャスターはないが、直立したAピラーとフロントスクリーンによる、見晴らしのよさとヘッドクリアランスはそのままだ。ステアリングホイールごしに見える大きなホワイトメーターの、クラシカルな文字表示も雰囲気に合っており、ラパンの美点を受け継ぎながら、スポーティをうまく演出していると感じた。

“ラパン初”ということで、試乗車はすべて5段MT仕様。パワーソースはホットハッチ「Keiワークス」からのキャリーオーバーで、いわゆる自主規制枠イッパイの64ps／6500rpmと、10.8kgm／3500rpmを発生。一方ギア比は、ローとファイナルはKeiワークスと変わらないが、2〜5速を高速側に振った穏やかな設定にされた。「適度なユルさが失われては、ラパンじゃありませんから」とは、商品企画スタッフ。その通りだと思います。

ハイギアードといいながら、車重が800kgと軽いため走りは軽快だ。3000rpmを超えて活発に盛り上がるエンジンをフルにまわすのは、MTならではの楽しさ。クラッチペダルは足を乗せるだけで切れるほど軽い。シフトのトラベルはけっして短くないが、そのユルさもクルマのキャラクターに合っていて気になることはなかった。おそらく、ATで乗ってもそれなりに楽しめるハズ。走りだけに集中するなら、ワゴンRR（？）やKeiワークス、ほぼ同じ値段のリッターカー「スイフトスポーツ」（119.0万円）がある。ユルいくらいがちょうどイイ。

リポーターが驚いたのは、乗り心地。直進、コーナリングの安定感はラパンシリーズでもっとも高く、段差でのいなしもしなやかだ。「もっと硬くという声もありましたが、ラパンのキャラクターに合うしっとりした味付けにしました」との説明にも納得。この乗り心地だけでも、ラパンSSを選ぶ価値があると思った。1998年の軽自動車新規格誕生から約5年経ち、ダイハツやホンダの軽が2世代目に進化する昨今だが、まだまだ競争力を失っていない。

ボーイズバージョンの追加と同時に、ノーマルモデルがマイナーチェンジを受け、前席ベンチシートを装備する新グレード「L」がラインナップされた。名前に「アルト」を冠するラパンは、「ワゴンR」のようなハイトワゴンとは違い、前席は独立式のみだったのである。

マイナーチェンジでは、10・15モード燃費が19.0km/リッターから19.8km/リッターに向上。NAのFFモデルは全車「超ー低排出ガス」と平成22年度燃費基準をパスした。ほかに、シートとドアトリム表皮に質感の高い生地を使うなどして、商品力が高められた。NAのFFモデルは、全車「超ー低排出ガス」と平成22年度燃費基準をパス。グリーン税制に適合し、自動車取得税9000円が軽減（平成16年3月31日届け出まで）されることもメリットである。

Lグレードの特徴は、レバー式サイドブレーキをフット式に変えて足下スペースを拡大し、ベンチシートの採用によりサイドウォークスルーを可能にしたこと。停車中なら、前席でふたりがくっつき合える!?
装備品はちょっと豪華で、オートエアコンや丸形リモコンドアミラーなどを備える。価格はじゃっかん高く、112.3万円（FF、4WDは124.5万円）。
走りは、あたりまえだが普通のラパン。だが、ベンチシートによって、左足のリラックス度（だらしなさ？）が高まり、“部屋のようなインテリア”の性格が引き立てられた。

新機種の追加で、ラパンシリーズは全9グレード、トランスミッションと駆動方式で分けると、19車種も用意される。デビュー当初の3グレード6車種展開と較べて、2年半で大きく成長した。目標販売台数は当初の4000台／月の2倍から8000台／月に引き上げられたが、着々と台数をのばしてきた過去を見ると、ラパンの勢いは、まだ衰えそうにない。

（文＝webCGオオサワ／写真＝峰昌宏／2003年9月）