2003年9月にマイナーチェンジを受けた、ホンダ「ストリーム」プレス向け試乗会で、「正直なハナシ、ムカつきました？」
と質問したら、開発スタッフの方々に笑われた。大トヨタが放った刺客「ウィッシュ」について、である。
「ムカつきはしませんが、呆れました。よくまぁ……ねぇ」

流線型の5ナンバーボディに3列シートを載せる、スポーティなルックスのピープルムーバー、ストリーム。2000年10月にデビュー以来、手頃な大きさ、リーズナブルな価格で人気を集め、3年で約23万台を売り上げたヒットモデルだ。
2002年9月、内外装に小変更を受けたが、たった1年で再びマイナーチェンジを受けたワケは、コンセプト、ボディサイズともソックリなトヨタ「ウィッシュ」が登場したから。ちなみに、新しいストリームのキャッチコピーは「ポリシーはあるか？」である。

今回のマイナーチェンジでは、4灯式ヘッドランプを採用してフロントマスクをリフレッシュ。精悍な顔つきになった。インテリアは、シート形状を改めてサポートを高めるなど、細かい改良が施される。
エンジンは、触媒を小型化。カタログ燃費は落ちたが、実用燃費や出足の加速を重視したという。リーンバーンは、カタログから落とされた。ほかに、走行中にエアコンを切ったり、ATのロックアップ領域を拡大するなどして、“実用”燃費は2リッターで10％、1.7リッターは5％高まったと、ホンダは主張する。
ラインナップは、1.7リッターがベーシックな「G」（4AT、FF／4WD）、と上級「S」（4AT、FF／4WD）、そしてスポーティな新機種「アブソルート」の3種類。2リッターはSグレードのみで、FFが5AT、4WDは4ATとなる。Sグレードの4WDモデルには、外観をアブソルート風に演出した「Sパッケージ」が用意される。価格は、160.0万円から228.0万円まで。

マイナーチェンジの目玉は、1.7リッターのスポーティグレード「アブソルート」の追加だ。アブソルートは、フロントクロスメンバーや、前後サスペンション取り付け部分などを強化した、専用高剛性ボディを採用。サスペンション、ブレーキ、ステアリングも専用部品を使う、走りのストリームこだわりの1台である。ストリームの販売比率を考慮して、1.7リッターからの導入となったが、2リッター版も現在開発中だという。

まず、アブソルートに乗った。ブラックアウト処理されたヘッドライト、エアロバンパーが外観を特徴づける。1.7リッターモデルで、15インチアルミホイールと195/65R15サイズのタイヤを履くのは、アブソルートのみだ。
黒基調でまとめられたインテリアは、レッド照明のメーターや、革巻きステアリングホイール＆シフトノブなど、随所にスポーティのアイコンがちりばめられる。

エンジンは、1.7リッターSOHC16バルブVTEC。130ps／6300rpmと15.8kgm／4800rpmのアウトプットは従来と同じ。約1.4トンの車重には必要十分で、VTECを効かせて、つまり高回転までまわすとそこそこ速い。4段ATでなく、2リッターに組み合わされるマニュアルモード付き5段ATが欲しいところだが、リーズナブルな価格もウリのストリーム。贅沢をいっても仕方ない。

スポーティと聞いて、ゴツゴツした硬さを想像すると、アブソルートにはいい意味で裏切られる。突き上げをいなす一方、ボディはフラット。スポーティセダン並……はいいすぎかもしれないが、しっかりした乗り心地だ。開発スタッフの「ただ硬いだけじゃなく、毎日乗って楽しいチューニングを施した」なる説明に納得である。ステアリングホイールの動きにキビキビ反応するハンドリングは、サードシートをもつクルマとは思えない。前後ダンパー取り付け部の剛性をあげることで「ヨレがすくなく、コーナリングでリアがピタっとついてくる」という、エンジニア氏のコトバが実感できる。

2リッターモデルは、当然ながら中低速トルクが太いため、高回転域を駆使することなく余裕をもって走れた。当然静かだし、ステアリングホイールの感触、乗り心地は、約100kg重い車重も手伝ってアブソルートよりユッタリ。大人数を載せる、ピープルムーバー本来の目的には、2リッターが合っているように感じた。

試乗を終えて、昼食を摂りながら、ウィッシュの影響についてエンジニアの方にお話をうかがう。販売面が、ウィッシュの影響で大ダメージを食ったのではないか聞いた。すると、
「ストリームは3年目ですから、2000〜3000台／月の販売台数は妥当。むしろ淡々と売れてます」と、（表面的には）冷静なお答え。
しかし、ウィッシュのプレス向け試乗会で、トヨタの主査の方が漏らした「ストリームはたいしたもんだ」（http://www.webcg.net/WEBCG/impressions/000012666.html）のコトバを伝えたら、笑顔がこぼれ、口がほぐれた。
「2002年の東京モーターショーで、出展されたウィッシュをくまなく見ました。会場でいろいろ質問もした。デビューしてから乗ってもみましたが……」
乗り味、パッケージングに目新しさは感じなかったという。
「しかし、販売力には差がある。だからこそ、乗って選んでいただけるクルマをつくりました」。
リポーターとしては、これを「販売力」と「ポリシー」の戦い、と受け取った。アブソルートからは、特にエンジニアのポリシーが感じられただけに、新型ストリームには頑張っていただきたい。

（文＝webCGオオサワ／写真＝清水健太／2003年10月）