1983年に登場した「シャリオ」に祖を求めることができる「グランディス」は、2003年5月にデビュー。ダイムラー・クライスラーから派遣されたデザイナー、オリビエ・ブーレイ氏が手がけた、とされるスタイリッシュミニバンである。デビュー時のプレスリリースには「エモーショナルデザイン」「日本の美意識」「移ろいの美学」など、ビジュアルに関するコメントが多く、「スタイリッシュ」に力を入れたことを裏付ける。カラーとスタイルの組み合わせだけでも160種類という「カスタマーフリーチョイス」も用意し、デザインとパーソナライゼーションでライバルと差をつけようとした。発表会に参加したリポーターは、デザインについて熱く語るスタッフを何人も見かけたのを思い出す。

デビューからおよそ1年、2004年5月に追加設定されたスポーティグレード「スポーツ-E」に試乗した。グランディスには「スポーツ」と「エレガンス」と2つのグレードがあったのだが、走行性能に区別があるわけではなくデザインの違いだけだった。
追加された「スポーツ-E」は、グランディスのテーマ「スポーティ＆エレガンス」から、スポーティ部分を際だたせたグレード。Eの文字はズバリ「EURO」からきている。サスペンションを欧州仕様と同一のものとし、アンチスピンデバイス「ASC」とトラクションコントロール「TCL」が設定されるなど、走行性能を高めたという。
試乗車は、さらにエアロパーツなどを装着した「ROAR Editon」。メッシュタイプのフロントグリル、大型テールゲートスポイラーを与えスポーティに演出したモデルだ。足もとには、専用の17インチアルミホイール、ローダウンサスペンション（15mmダウン）が奢られる。2WDのみで、価格は260万4000円。

インテリアはこのグレード専用となるダーク系のカラーリング。質感に不満はあるが、インパネのデザインはエクステリアとマッチしていると思う。エンジンをかけ、走り出すと感じるのは車内の静粛性の高さ。街乗りレベルでは快適で、専用シートに座っての運転は、非常に居心地がいい。

気をよくして山道を走る。インフォメーションの少ないステアリングと、4500rpmぐらいからの少々耳障りなエンジン音がスポーティな気分を削ぐが、クルマの動きは非常に安定している。コーナーを抜けるときも、不安な動きを見せることは無かった。もともと走行性能が高いと感じていたグランディスだが、欧州仕様のサスペンションを得たことより、しっかり感が高まった。コーナーを早く抜けるというスポーティさではなく、少ない姿勢変化のために乗り心地が良くなったと言えよう。
車両の挙動を安定させる、ASCとTCLの性能を試すことはできなかったが、いくらスポーティグレードとはいえ、このシステムが介入するような場面はそうそうこないであろう。いざというときの、心のゆとりができるのはうれしいことだが。

「おとうちゃん、がんばって！」の先代「シャリオグランディス」から「シャリオ」の名を取ったのも、テレビCMで根付いてしまった、「実用的」で「ファミリーユース」という味をクリアにしたかったのだ、ととらえていた。このクラスのミニバンにしてはめずらしく、明るい色をそろえた豊富なカラーラインナップ。スライドドアを使わず、凝ったプレスラインや流麗なフォルムは、デザイン優先のスタイリッシュミニバンが作りたかったことの現れだ。

ライバルと比べても、クルマとしての基本性能は劣っていない。走りに関していえばリードしている部分が多いと感じる。ただし、このクラスのミニバンユーザーが、その性能を第一と見るかは疑問が残る。タワーパーキングに入る「ホンダ・オデッセイ」、便利なスライドドアを持つ「日産プレサージュ」「トヨタ・エスティマ」などと対決するには、やはり「デザイン」を推していくべきなのではないだろうか。

グレード名というのは大切なモノだと思う。レストランで言えばメニューリストに相当するのではないだろうか。名前を見て中身を想像し、注文する。「スポーティ」ならそういう性能を期待するし、それに興味がない人は選ばない。
猫も杓子も「スポーティ」を謳うクルマ業界。初心貫徹。グランディスは迷わず、スタイリングをウリにがんばってほしい。とはいえ、「エレガント」って言うのも恥ずかしいけど。

（文＝webCG 本諏訪／写真＝中里慎一郎／2004年12月）