改めて言うまでもなく、昨今のSUVブームに火をつけ、そして今も牽引しているのは、プレミアムブランドの輸入SUVの一群だ。そもそもこれらは北米市場をターゲットに開発されたもので、いずれも日本と同じように、滅多に使われることのないオフロード性能よりも、オンロード性能に重点がおかれているのが特徴である。
その北米におけるオンロードSUVブームの発端となったのは「トヨタ・ハリアー」、つまりは「レクサスRX」だったといわれている。そのヒットが開かれた市場の存在を認知させて、北米ではレクサスとライバル関係にある多くのブランドを呼び込んだというわけだ。

そのレクサスRX、あるいは間もなく後を追った「BMW X5」や「メルセデス・ベンツMクラス」を追撃するには、そのオンロード性能の向上こそが一番の手段とばかりに、このセグメントはいずれのモデルもひたすらにパワーを上げ、足を固めてタイヤを太くしてというのを繰り返して今の姿へと至っている。けれども、そうなった今のSUVが、火がつきはじめた頃のようにクールな存在感を保っているかといえば、どうも怪しい。ストレートにいってしまえば、重くてデカいクルマをガソリンを垂れ流してドーンと加速させている姿は、あんまり賢そうには見えないなというムードが漂い始めているという感があるのは否めない。

そんなわけで現に北米市場では、石油市場の高騰という要因もあって、その勢いは鈍り始めているという。しかし、そんな中でほぼ唯一、羨望の眼差しを向けられているといっていいのがRX400h、すなわち日本におけるハリアーハイブリッドだ。

クルマの特徴については様々なところで触れられているのでここでは繰り返さないが、要するにパワーとエコを高い次元で両立させているところが、従来のオンロード派カットビ系SUVとの決定的な違いということになる。しかしハリアーハイブリッドには、単に速くて燃費が良いというだけではない独自の魅力が備わっている。それは、まさにトヨタのハイブリッドシステムでなければ実現できない個性的な走行フィーリングだ。

まずはその加速感。絶対的な加速力も凄まじいが、それより圧巻なのは、そこに一切の途切れも無いことだ。ハリアーハイブリッドの「THS-II（トヨタハイブリッドシステムII）」は、CVTを介した272psのエンジンパワーに加え、モーターからはどんな回転数からでも動力が伝達されることで、シームレスな加速を実現する。つまり下から上まで、ずーっと背中をシートバックに押し付けるGがかかり続けるのだ。しかも瞬間的なレスポンスも、電動モーターの効果でトルクの立ち上がりが驚異的に鋭いのである。

前後輪に電動モーターを配した「E-Four」と呼ばれる4WDシステムを活用した、車両姿勢制御システムのVDIMは、ドライバーの操作から挙動変化を先読みして、常に車両を滑らかに安定方向へと導く。ドンッと大きなトルクを発生したと思ったら、ESPがお仕置きのように介入してアクセルを絞り、走りの歓びを削ぐなんてことは、ハリアーハイブリッドではほぼ皆無といっていい。

そもそもハリアーにハイブリッドシステムが搭載されたのは、もちろんハイブリッドの普及によって、クルマによる環境破壊を少しでも小さくという、崇高な思いも小さくはないのだろう。ただ少なくともそれと同程度には、モアパワーを叫ぶライバル達との差別化による、ブランド性向上という狙いもあるはずだ。
それは結果的に間違いなく環境負荷を小さくし、また単に速い遅いという軸には留まらない、独自の走りの味わいをも獲得することになった。そして、それらすべてが相まって、ハリアーハイブリッドはとてもクリーンで聡明そうという、いってみればSUVらしからぬ好ましいイメージを振りまく存在となったのだ。

石油価格の高騰は当然対岸の火事などではなく、ここ日本でもガソリン価格の上昇という現象を引き起こしている。“エコノミー”だけでなく“エコロジー”への一般の関心が、これまで以上に高まっているのも事実だ。リアゲートに輝く「HYBRID SYNERGY DRIVE」のバッヂは、今後ますますクールなSUVの象徴として羨望を集めるに違いない。

（文＝島下泰久／写真＝郡大二郎／2005年8月）