グランドエスクードの試乗を終え、スズキのエンジニアの方にお話をうかがった。
--- グランドエスクードは3列シートということで、たとえばホンダ・ストリームがライバルになるかもしれませんね
--- そうですね！
---ユーザーにとって、いまやクルマのカテゴリーなんて意味を失っていますから
--- そうですね!!
--- そう考えた場合、ストリームに対するアドバンテイジは何ですか？
--- ……本格的な4WDシステムでしょうか……
軟弱な都市生活者には、「本格的な4WDシステム」のありがたみはピンとこないが、きっとそうなのでしょう。

グランドエスクードは、エスクード5ドアモデルのホイールベースを320mm、全長を485mm延長したモデル、とはいえ、全長×全幅×全高＝4575×1780×1740mmのボディサイズは、いまだ三菱パジェロよりひとまわり小さい。
「パジェロさんにもビッグホーンさんにも、7人乗りがありますから」というエンジニア氏の言葉通り、シートを3列にして、乗車定員を7名としたことが最大のウリだ。
1620kgと200kg以上重くなったウェイトを補うため、V6ユニットの排気量は、2.5リッター(160ps)から2.7リッター(177ps)に拡大された。
価格は、5ドアの2.5リッターモデルより27.0万円高い、229.8万円。

スズキのクルマに乗るたびに、「いいな」と思うのが、シンプルなインテリアである。グランドエスクードも、スズキ4WD車のフラッグシップだけあって、本革巻きステアリングホイールや、シフターまわりに木目調パネルが奢られるが、造形に妙に凝ったところがないのでイヤミがない。「万人向け」というより、「謙虚なよさ」がある。
「軽ナンバーワンのスズキ」だけあって(？)、同社のクルマはシートサイズが小さめのモデルが多いが、グランドエスクードは座面長にも不満がない。ソフトだけれどコシのある、いいシートだ。この日は寒かったので、シートヒーターがありがたかった。

ミニバン的側面「シートアレンジメント」も豊富で、6：4に分割されたセカンドシートは、個別にスライドすることが可能。前後に200mmも移動することができる。
3列シート車の弱点として、荷室は小さく、奥行きは30cmほどしかないが、これはサードシートのバックレストを簡単に倒してラゲッジスペースを拡大することができるから、一家郎党7人で夜逃げ、という事態でも生じない限り、実質的な不便はあるまい。

以前、2.5リッターのエスクードに乗ったとき、「ヨンクにはもったいない」と感じたほど嬉々として回ったV6は、200ccの排気量拡大を受け、若干重くなった印象を受けた。しかし、依然としてドライブすると心地よい。

一方、ウィークポイントは、市街地での乗り心地。実際には改まっていうほどは悪くないが、しかし、トヨタRAV4をはじめ、ハリアー、マツダ・トリビュート、日産エクストレイルなど、乗用車ベース、4輪独立懸架のシャシーをもつ「街乗りヨンク(FFモデルあり)」が続々と登場するいま、ラダーフレームと後リジッドサスペンションがもたらす乗り心地は、さすがに古くさい。
シフターの後に備わった、2WD-4WD切り替え用の副変速機を指して「本格4WDの証」、とエバってみても、「カッコだけワイルドっぽければ、オッケー！」という風潮のなかでは、効果なかろう。

しかし、エスクード・シリーズは日本国内ではけっして人気車種とはいえないが、北米ではサイドキック(シボレー・トラッカー)、欧州ではビターラと名を変えて親しまれる国際派である。
「4WDっぽいのが好き！」な人たちが、本格クロカンの乗り心地に疲れ、SUVの大きさに辟易し、再びセダン、ワゴン、もしくは別形態のクルマに移っても、エスクード・シリーズは一定の人気を保っているだろう、というのは、楽観的に過ぎましょうか。

(文＝web CG 青木禎之/写真＝小河原 認/2000年12月14日)