全米で最大の人気を誇るNASCARネクステルカップの07シーズンが、2007年2月10日、ノンポイントレース「バドワイザー・シュートアウト」で始まった。

■シーズン前哨戦、15万人の大観衆が沸く

開催地は、フロリダ州デイトナ・インターナショナル・スピードウェイ（1周2.5マイル＝4kmのオーバル）。翌週行われる、07シリーズの正式な開幕戦となる「デイトナ500」と同じコースとなる。

出場マシンは21台。2006年ネクステルカップシリーズでポールポジションの獲得経験者と、歴代の「バドワイザー・シュートアウト」（一時、ブッシュ・クラッシュと呼ばれた時期あり）の優勝者が出場権を得ている。
レースは20周、50周の2ポーションに分かれているが、70周目時点でのトップがウィナーとなる。

午後7時過ぎ、照明が煌びやかに輝くなか、21台はテールトゥノーズでスタート。レース序盤からトニー・スチュワート（シボレー・モンテカルロSS）、ケーシー・ケイン（ダッジ・チャージャー）の活躍が目立った。

レース中、デール・アンハートジュニア、エリオット・ダドラー、デニー・ハムリンらが多重クラッシュするなど、いつもながらの、NASCARらしいド派手なフィニッシュシーンに15万人の大観衆が沸いた。

そして最終ラップ、混戦を抜け出したスチュワートが逃げ切り優勝。
2006年シーズンでスチュワートは、チェイス・オブ・チャンピオンシリ−ズ（シリーズ後半10戦、それまでのシリーズポイントが10位以内のドライバーにシリーズチャンピオン獲得チャンスあり）から外れるという屈辱を味わった。しかし、実力No1と言われるスチュワートはシリーズオープンナーを勝ち取り、07年チャンプの道を確実に歩み始めた。スチュワートは優勝賞金、約3000万円を獲得した。

なお今回がNASCARネクステルカップ初レースとなったトヨタは、ブライアン・ビッカーズ（トヨタ・カムリ）が8位でフィニッシュを果たした。

（文＝桃田健史（IPN））