F1開幕直前プレビュー（その3）「苦境からの脱出！日本系チーム」【F1 08】

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■ 【F1 08】F1開幕直前プレビュー（その3）「苦境からの脱出！日本系チーム」

3月16日のオーストラリアGPで開幕する2008年のF1。目前に迫った新シーズンの注目ポイントをまとめてみた。 2007年に苦戦をしいられてきた日本系チームにとっては、今年も様々な意味で試練の年となりそうだ。

トヨタは「TF108」で新シーズンを戦う。昨年の失敗から、開発コンセプトを大幅に変更。開発凍結中のエンジンには定評があるのだが……。（写真＝Toyota）

ベテランのヤルノ・トゥルーリ（左）と若手ティモ・グロック（右）がステアリングを握る。（写真＝Toyota）

■トヨタ：足りないものは？トヨタの2007年が落胆のうちに終わったことは、言うまでもない。ブレーキング、そしてターンでの安定性のなさを露呈した「TF107」では、予選・決勝とも最上位6位がやっと。ヤルノ・トゥルーリの一発の速さをもって予選でトップ10内につけても、決勝ではズルズルと後退、ポイント圏外でフィニッシュ、というレースが多くみられた。13点を獲得しランキング6位という戦績に、日本の本社役員たちがいい顔をするはずがない。 2機の風洞施設を使って、空力面で大幅な変更を行った今年の「TF108」には改善がみられ、テスト後半にはある程度のスピードを証明できた。しかし、2006年にテクニカルディレクターのマイク・ガスコインを解雇して以来、トヨタがポディウムから遠ざかっていることを考えると、必要とされているのはチームの運営・統率能力、あるいは明確なビジョンなのかもしれない。同郷のライバルであるホンダは同じく苦戦中ながら、ロス・ブラウンというグルをつれてきて再構築を図っている。ドライバーは、ラルフ・シューマッハーが抜け、新たに2007年GP2チャンピオンのティモ・グロックが加わった。これでベテランのトゥルーリが名実ともにチームリーダーとなり、若い力との相乗効果が望めるようになった。 2005年以来3年続いたラルフ＆ヤルノのコンビについては、双方が同時に波に乗る、ということが起きない不思議な組み合わせだった。ふたりのドライバーがともに同レベルで競える状況になれば、ポイントも効率よく稼げるようになるのだが。

ホンダ「RA108」。昨年（の唯一!?）の話題、アースカラーはややおとなしめに。（写真＝Honda）

ルーベンス・バリケロ（右）と話すロス・ブラウン。名将を迎え入れたことは英断だったが、チーム建て直しには時間がかかるだろう。（写真＝Honda）

■ホンダ：“ブラウン効果”は2009年以降？下から数えて3番目、合計ポイント6点というのが、ホンダの昨シーズンの戦績。その下には、スーパーアグリとスパイカー（現フォース・インディア）、年間予算に雲泥の差があるテールエンダーしかいないという惨憺たる結果だった。そこでホンダは、ミハエル・シューマッハーとともにフェラーリ黄金期を築いたロス・ブラウンを招聘、チームの代表ポストを任せることにした。技術的な知識はもちろん、戦術やオペレーションまで、高度なレベルでオールマイティにこなせるブラウンのような人物は、F1界においても稀有な存在。常勝チーム請負人獲得にホンダのやる気がうかがえる。メカニカルグリップの不足による不安定さが顕著だった昨年型「RA107」は、ニューマシン「RA108」にとって代わる。だがブラウンの着任は昨年暮れ近くだったため、事実上彼の息がかかっていないマシンであることは間違いない。実際、テストでも空力バランスに腐心していたばかりか、今年から導入される標準ECU（エレクトロニック・コントロール・ユニット）を使いこなせずにいることも報告されている。名将ブラウンの効果が発揮されるのは、レギュレーションが大幅に変わりそうな2009年以降か？ステアリングを握るのは、変わらずジェンソン・バトンとルーベンス・バリケロ。テールエンダーになるにはもったいないポテンシャルの持ち主だ。なおバリケロは、鉄人リカルド・パトレーゼの持つ最多出走記録「256戦」を今年更新する見込みである。

開発・テストをストップしなければならないほど、スーパーアグリの懐は極寒状態だった。（写真＝Honda）

エースの佐藤琢磨。昨年のカナダGP、マクラーレンのフェルナンド・アロンソをぶち抜いたシーンを、今年再び、というのは酷な話かもしれない。（写真＝Honda）

■スーパーアグリ：深刻な資金難からの脱出ある意味、冬の間もっとも注目を集めたチームのひとつが、スーパーアグリだろう。ホンダの型落ちシャシーをリファインしてのぞんだ昨シーズン、時として本家ワークスチームを凌駕する速さで、2年目にして初得点を達成するなど活躍したのだが、スポンサーフィーの不払いが相次いだことで深刻な資金難に陥ってしまった。各チームがオフシーズン中にニューマシンの開発とテストをこなすなか、いずれもままならない状態が続いた。鈴木亜久里チーム代表は、“マザーシップ”ホンダをはじめ投資家をあたり、チーム存続に向けて奔走した。結果、3月10日に、自動車関連企業マグナ・グループがチームの取得を行うことに合意したことが発表され、とりあえず開幕戦オーストラリアGPには、昨年のホンダ「RA107」ベースのマシン「SA08」がグリッドに並ぶことが決まった。その発表と同時に、正式なドライバーラインナップも明らかにされ、佐藤琢磨とアンソニー・デイヴィッドソンの残留が確定した。状況をみれば相当な困難が予想されるが、わずか数か月でゼロからF1チームをつくりあげた奇跡的な組織である。ファンはその底力に期待したい。（文＝bg）