野心的なサルーン

「ジャガーXE 20d R-SPORT」は、福岡空港の駐車場3F、エレベーターの出入り口近くにたたずんでいた。イタリアンレーシングレッドのボディー色にブラックの19インチホイール、プライバシーガラスに、クロム部分をブラックに塗色したオプションで、ネコ科のヒョウ属はいっそう精悍（せいかん）に見えた。スポーティーなレザーシートは、まさに赤と黒。スタンダールの小説の主人公のように野心的なのだった。

センターコンソールのドライバー寄りに設けられた、エンジンスタートの丸いスイッチを押す。ボンネットの下のインジニウムエンジンがディーゼルならではの爆発力でもって目覚める。オートマチックギアボックスの「ロータリーシフター」が音もなく屹立（きつりつ）し、出発準備が整ったことを知らせる。

「知力」という意味の「インジニウム」エンジンは最高出力180psを4000rpmで、43.8kgmという大排気量V8並みの最大トルクを1750-2500rpmの低回転で生み出す。排気量は2リッターにすぎないというのに！

ブレーキペダルをリリースすると、途方もない低速トルクを生かしてXEは粛々と動き始める。駐車場からレーシングレッドが躍り出ると、福岡は春らんまん。おりしも有田焼創業400年という記念すべき年、私たちは英国コベントリーの名門ジャガーが送り出したこの革新的スポーツサルーンを駆って、革新的な白磁を生み出し続けている「人間国宝」井上萬二氏を訪ねようとしているのだった。

ジャガー最小モデルたるXEにおいて、コベントリーは「スポーツサルーンの再定義」という難題に挑んだ。2座スポーツカー、「F-TYPE」のアルミモノコックを発展させたシャシーを持つXEは、いわばF-TYPEの4ドア5座バージョンと解することもできる。それはつまり「E-TYPE」と「XJ」の関係を思わせる。ロングノーズ、ショートデッキ、ロー＆ワイドなXEのデザインは、「リーピングキャット」の現代的再解釈なのだ。