マイルドハイブリッドの恩恵は、高速道路に上がる前に横浜の街をお散歩するところから感じられた。どんな恩恵だったかを記す前に、マイルドハイブリッドの仕組みを簡単に紹介したい。

イヴォークのマイルドハイブリッドシステムは、ジェネレーターとスターターの役割を担うBiSG（ベルト・インテグレーテッド・スターター・ジェネレーター）と、48Vのバッテリーを組み合わせたもの。減速時にエネルギーを電気としてバッテリーに蓄え、発進時にはこのエネルギーを用いて加速をアシストする。また、速度が17km/h以下に落ちるとエンジンは停止する。

したがって、信号からのゼロ発進ではすーっと滑らかに加速する。電気のアシストを受けてエンジン回転がむやみに高くならないから、ストップ＆ゴーが続く市街地でのノロノロ走行では、静かさを享受することができる。また、BiSGによって余裕をもってエンジンを始動することができるので、アイドルストップからエンジン始動、そして発進というプロセスを滑らかに行うことができる。街中をスムーズかつ静かに走ることに乗り心地のよさも加わって、従来型イヴォークに比べてさらに洗練されたような印象を受ける。ちなみに、マイルドハイブリッドによって燃費は6％の向上を果たしたという。

乗り心地のよさは、将来の電動化をにらんで開発された新しいプラットフォーム「PTA（Premium Transverse Architecture）」によってもたらされたと考えられる。ドアのヒンジ以外の99％が新設計のボディー構造で、ハンドルを握っていると「カッチリしたボディー」と「よく伸び縮みする足」の理想的な組み合わせになっていることが伝わってくる。

高速道路は、実に穏やかな気持ちで走ることができる。理由は大きくふたつ。まず、圧倒的に静かだ。4気筒のインジニウムエンジンがスムーズで静かなことに加えて、この手のクルマで耳に障る風切り音がまったくといっていいほど気にならないのだ。遮音と防音がしっかりなされているあたりは、ここにも「PTA」の効果が表れているのかもしれない。

そしてもうひとつ、フラットな姿勢が保たれることも穏やかな気持ちで走れる理由のひとつだ。4本の足それぞれがウネウネと動き、常に姿勢がフラットだから目線がブレない。ブレないから気持ちは穏やかだし、長時間ドライブしても疲れない。

軽井沢まで一気に突っ走っても疲れを感じなかったことには、シートのよさも大きく貢献している。見た目はなんてことのない形状だし、ホールドされているとかサポートされているという感覚はないものの、座る位置や姿勢を変えることなくいつまでも座っていられる魔法のシートだった。

関越道から上信越道に入り、軽井沢までの登り勾配では、パワフルかつ気持ちよく回るエンジンとともに、シームレスに変速する9段ATの出来栄えに感心する。アクセルペダルを踏み込むと、ドライバーの意図を敏感に察知、素早くギアを落としてエンジン回転を高める。こう書くとあたりまえのように思われるかもしれないけれど、反応の俊敏さとほとんどショックを感じさせないシフトダウンはちょっとうれしくなるほど。あたりまえのことをうれしくなるレベルで実現しているあたり、エンジンとトランスミッションの連携プレーが練りに練られているという印象だ。

ACC（アダプティブ・クルーズ・コントロール）を使おうとしてなるほどと思ったのは、そのインターフェイスの優秀さだ。親指のワンアクションでACCが作動して先行車両に追従する体勢になるのだ。つまり、「よし、追従しよう」と思ったその瞬間に追従を開始する。上限速度の設定や車間距離の調整などはその後のプロセスになるけれど、これも直感で操作しやすい。

運転を代わってもらい、後席を試す。従来型も、あんな格好だと居住空間は期待できないだろうと思ったら大間違いだったけれど、新型はさらに20mmホイールベースを延長して後席と荷室の拡大に充てている。身長180cmの筆者が前席のシート位置を合わせた状態で後席に座っても、頭上空間とレッグスペースには十分な余裕があった。

といった具合に快適に移動して、軽井沢の万平ホテルでジョン・レノンを気取ってロイヤルミルクティーを味わう。イヴォークの造形美は、クラシックな万平ホテルの車寄せに置いてもしっかりとした存在感を放っている。

旅の最終目的地、日光に至るいろは坂で、このクルマのまったく別の一面を知る。ダイナミックモードを選ぶと、4本の足はビシッと引き締まったものへと変身、ヘアピンカーブの連続を一気に駆け上がってみせたのだ。インジニウムエンジンと9段ATの連携もさえ渡り、コーナーからの脱出では鋭いピックアップでドライバーを喜ばせる。しかも、3500rpmあたりから上の回転域ではいい音でドライバーの気持ちを高ぶらせる。

街中ではやさしく、高速道路では快適、そしてワインディングロードではエキサイティング。しかも後席と荷室が拡大されて実用性も増しているから、まさに多用途車である。さらには、従来型と比べて渡河水深が100mmアップの600mmになっていたり、ボンネット下の視界を確保する「ClearSightグラウンドビュー」を採用するなど、オフロードを走るための能力もさらに磨かれている。市街地と高速道路での移動、そしてワインディングロードとオフロードで、4つの顔を持つクルマであった。

そんなことを考えながら、中禅寺湖畔の英国大使館別荘記念公園に到着。この建物は、もともとは英国外交官アーネスト・サトウの個人の別荘として1896（明治29）年に建てられたもので、後に英国大使館別荘としても使われた。湖にボートを浮かべたり山に登って植物を採取したり、そういうぜいたくな時間を過ごすためにレンジローバーのようなクルマを作るんだな、としみじみ感じながら、イヴォークのノーズを東京へ向けた。

帰路は高速道路の一部で雷雨に見舞われたけれど、状況に応じて前後輪へトルクを配分するイヴォークの4駆システムはドライバーに絶大な安心感を伝えてくれるから、涼しい顔でハンドルを握っていられる。そしてこの、ハンドルから伝わる手応えが、実にしっかりしていて信頼できる。シートの掛け心地といいハンドルの手応えといい、実際に体が接する部分のタッチがいいのは、イヴォークに限らずレンジローバーというブランドの美点だ。

こうして、約900kmに及ぼうとする試乗は終わった。サイズも手ごろで小回りが利くし、見た目の印象と違ってボディーの四隅も把握しやすいから、都市部でおしゃれに乗るのにも向いているクルマだ。けれどもロングドライブで快適さや信頼感、そしてファン・トゥ・ドライブを経験すると、やはり地の果てまで駆け抜けたくなる類いのクルマだった。900km近く走ってからもっと走りたいと思えるクルマは、そう多くはないはずだ。