レーシングドライバーの谷口信輝さんは、いつもとてつもないスピードのマシンを操っている。限界ギリギリの走りは神経をすり減らすから、休日はゆったり過ごしたいはずだ。しかし、谷口さんのリクエストは乗り物だった。ただし、エンジンは載っていない。乗馬をしてみたいというのだ。

目指すのは千葉県九十九里浜。東京からふらりと出掛けるにはちょうどいいロケーションだ。もちろん、クルマに乗っていく。用意したのはジャガー初のパフォーマンスSUV「F-PACE」である。初めて目にするという谷口さんは、ぐるりと回りを歩きながら興味津々だ。

「イギリス車ですけど、おおらかでちょっとアメリカンな雰囲気も感じます。スタイリングはとてもいい。キャビンが小さくてスポーティーなイメージです。高級SUVは、どこが一番かっこいいデザインかという競争になってきました。ジャガーというブランドイメージもありますから、強い存在感がありますね。他人と違うものに乗りたいという人にはアピールすると思います」

SUVが好きだという谷口さんの第一印象はかなり良好。運転席におさまっても好印象は変わらない。試乗車はジェット／レッドのスポーツシートで、イタリアンレーシングレッドのエクステリアカラーと合わせ、華やかな装いだ。

「ラグジュアリーな気分が味わえますね。上質感はまさにジャガーという感じです。視点が高いから運転が楽で、休日に馬でも乗りに行こうなんて時にはぴったりですね。運転しているとあまり大きさは感じません。幅が1935mmもあるんですか？　着座位置とミラーの関係がいいせいか、持てあます感じはないです。四輪駆動で、雨や雪に対応できる走行モードも備わってる。このクルマで本格的なオフロードを攻めようなんて普通は考えませんから、これでいいんだと思います。必要なのは、いざという時に焦らずにすむ安心感です」

F-PACEにはガソリンとディーゼルの2種類のエンジンがある。試乗したのは3リッターV6スーパーチャージド版で、340psの最高出力と450Nmの最大トルクを誇る。アクセルを踏み込むと、谷口さんの顔色が変わった。

「タイムラグがない！　スーパーチャージャーだからターボと違ってすぐに過給が効きます。排気量が大きいから、発進からしっかりパワーとトルクが出ますね。アクセルを踏み込まなくても流れに乗せやすい。高速道路でゆとりがあるから、とても快適です」