第2回：撮影NGのGM工場に潜入取材！　〜大型SUV「エスカレード」の製造の真実（桃田健史） 【アメ車に明日はあるのか？】

第2回：撮影NGのGM工場に潜入取材！〜大型SUV「エスカレード」の製造の真実

アーリントンファクトリーに隣接する列車線路。そこに、プラットフォームが山積みされている。

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1953年稼動開始。80年代に入り、SUV専業ラインとなった。

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次々と流れていくプラットフォーム。

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アメ車は見かけない……といいつつ、「ハマーH2」「キャデラック・エスカレード」などのフルサイズSUVは日本でも目にすることがある。本国アメリカを主戦場とするこれらのモデルの工場は、さぞかし賑わっているのかと思いきや……。通常は撮影NGの製造現場に突撃取材！

■基本的に何を撮ってもOK

なんとも不思議な光景に出くわした。幹線道路の脇、列車線路の上には放置された長い貨物の列。その上に、何やら鉄骨が積み上げられている。近づいて見ると、その鉄骨には「Made in Mexico」の文字が。これこそ、フルサイズSUVの最新型「キャデラック・エスカレード」のプラットフォームなのだ。

テキサス州アーリントン。ここはダラス・フォートウォース国際空港の南部に位置し、MLBテキサスレンジャースの本拠地であるアメリクエストフィールドスタジアム、シックスフラッグス（遊園地）が立ち並ぶ。だが、GMアーリントンファクトリー周辺には、寂れた住宅が軒を連ね、やせ細った犬が大きなアクビをしている。“いかにも工場の街”のイメージが漂っているのだ。

今日は、地元メディアを招待して「キャデラック・エスカレード」「シボレー・タホ」「GMCユーコン」の3車種のアッセンブリー（最終組付け）ライン見学、その後に3車種の試乗会があり、最後に「シボレー・アバランチェ」新車説明会と目一杯のスケジュールが組まれている。フルサイズSUVの販売苦戦真っ只中、GM自らが製造現場の実態をさらけ出し、ユーザーへ信頼回復をアピールする作戦だ。
さらに通常はNGの写真撮影も「基本的に何を撮ってもOK」という大盤振る舞い。見学会参加者全員には、テキサス州・州旗（白地に赤／青＆大きな星）をモチーフとした、ど派手なポロシャツが配られた。

車両の製造工程はいたってシンプルだった。メキシコから引っ張られてきたプラットフォームに部品を続々と装着し、ボディと合体して、はい一丁上がり。製造能力は1時間に56台。1日2交代制で1日900台がアーリントンから旅立っていく。

GMのフルサイズピックアップトラックとフルサイズSUV、プラットフォームは共通となる。

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「エスカレード」「タホ」「ユーコン」、それぞれ1台あたりのライン上組みつけ時間は同じだ。

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■フルサイズSUVラインにコンパクトカーがやってくる日

それにしても、工場内に人が少ない。産業ロボットが多いという意味ではない。1工程あたりの担当者数が少ないのだ。プラットフォームとエンジン＋トランスミッションを組み付ける工程でも、担当者はひとり。ブラブラと吊るされているエンジン＋トランスミッションの前方向を持って、長いプラットフォームの後部に見当をつけて、ドッカンと合体するという作業をしている。
それを見て、先日日本出張の際に訪れた三菱ふそう・川崎工場を思い出した。「三菱キャンター」のプラットフォームとパワートレインの合体作業は、4、5人がかりできめ細かく作業していた。

アーリントンファクトリー・ライン見学の後、話を聞いた工場の担当者は作り笑顔ではなく、終始明るい表情だ。
「いやー、これでも結構忙しいンだ。どれもフルモデルチェンジの後だからね。でも、立ち上がり時は良かったンだけど、最近は減ったね」
2006年6月／GM発表の同社米国内月間販売台数は、エスカレード3074台（05年同比▲15.6％）、タホ1万3473台（同▲46.2％）、GMCユーコン6422台（同▲49.0％）だ。販売は厳しい状況と言えよう。
GMが行った早期退職制度募集の結果、アーリントン工場の就業総数3200人（パートタイムを含む）のうちのUAW（米国自動車労組）組合員2700人中975人が工場を去る。当面、人員の補充は考えられていないそうだ。

そう言えば……。先に始まった日産・ルノー／GMの提携交渉では、GM米国内工場での日産車製造も議題にあるという。日産のSUV、フルサイズピックアップトラック製造工場はミシシッピー州キャントン工場。アーリントンから西に約800kmの距離だ。ここアーリントンにも、GM／ワゴナー社長＆ルノー／ゴーン社長の大ナタが振るわれるのだろうか。

1990年代、時流に乗ってアメ車の稼ぎ頭となったフルサイズSUV。しかしいま、時流はダウンサイジングへと大きくシフトした。1953年創業のアーリントン工場の組み立てラインに、コンパクトカーが流れる日がくるかもしれない。

（文＝桃田健史（IPN）／2006年7月）