メルセデスベンツSLK200コンプレッサー（5AT）／SLK350（7AT）【海外試乗記】 打倒ピュアスポーツ

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“プチ”SLRマクラーレン!?

1996年に颯爽と登場した、初代「メルセデスベンツSLK」。カジュアルなルックスや、クーペとオープンを両立するリトラクタブル式ハードトップ「バリオルーフ」の採用など、メルセデスベンツらしからぬ（？）小洒落たモデルは、発売以来世界で30万台以上をリリースするヒット作となった。
しかし、時代は移り、「ダイハツ・コペン」や「プジョー206CC」「307CC」など、リトラクタブル式ルーフを備えるクルマは、軽自動車にまで普及が進んだ。もはやそれだけではめずらしくない状況である。

ダイムラークライスラーが新世代SLKに採った作戦は、スポーツ度の大幅向上だ。快適性に富むクーペと、圧倒的な開放感が味わえるオープンボディの同居という、従来の特長はそのまま。さらに、「ポルシェ・ボクスター」や「BMW Z4」など、ピュアスポーツに匹敵する性能を加えたのである。
その志は、スタイリングに表われている。プロポーションはご覧のように、従来よりはるかに躍動感に富んでスポーティだ。長く伸びたF1ノーズ（！）と後退したキャビン、シャープなウェッジシェイプの組み合わせは、まるで「“プチ”SLRマクラーレン」（!?）といったノリである。

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【スペック】
SLK200コンプレッサー（海外仕様）：全長×全幅×全高＝4082×1777×1296mm／ホイールベース＝2430mm／車重＝1390kg／駆動方式＝FR／1.8リッター直4DOHC16バルブ・スーパーチャージャー付き（163ps／5500rpm、24.5kgm／3000〜4000rpm）

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スポーティ＆開放的

インテリアもやはり、グンとスポーティに振られた。
メカニカルなシルバーにペイントされた、2つの短いシリンダー状チューブ内に、速度計とタコメーターが収められる。いずれもドライバーに向けられた、ドライバー・オリエンテッドなレイアウトだ。ナビゲーションシステム用のモニターが、比較的高い位置に置かれたところに、設計時期の新しさが感じられる。
ただし、スポーティな演出が施されたセンターパネル部に、電話用のテンキーはじめ多数のスイッチが散在するのは、昨今のメルセデスベンツの悪しき慣習といえる。デザイナーは「誰もが使える操作系を目指した」というが、最新トヨタ車のナビゲーション用リモコンやアウディの「MMI（マルチ・メディア・インターフェイス）」に較べると、旧態依然とした印象が拭えない。

ニューSLKで嬉しかったのは、オープン時の開放感がとても高いことだ。
オープン時、ルーフをトランクに格納するリトラクタブルの機構上、ルーフの長さは短くしたい。多くの場合、Aピラー＆ウインドシールドの傾斜を強めてフロントスクリーン上端をリアに近づけ、ルーフ長を切りつめるのが普通である。しかしそれでは、Aピラーがもたらす圧迫感が増し、フロントスクリーン上端が頭上へ被さり、オープン時の開放感が損なわれてしまう。
しかし、新型SLKのウインドシールドの傾斜はさほどのものではない。サンバイザーもウインドウフレームからはみ出さない専用設計と、開放感をスポイルしないのがいい。

新型SLKが売りものにする「世界初！」のアイテム、「エアスカーフ」なるネック・レベルのヒーターも面白い。ヘッドレストに温風吹き出し口を内蔵する、オープンカー向きのアイディア商品だ。が、使い勝手に難アリ。ぼくの場合、温風吹き出し口の位置が少々高過ぎて、ともすれば“イヤースカーフ”になったのが惜しい。
オープン時に風の巻き込みを防止する「ウインドストッパー」は、相変らずメッシュの“ストッキング・タイプ”。樹脂やガラス製にすると、モニターの画像が反射し、さらにルームミラーにまで映り込むなど、問題があるのかもしれない。それにしても、見た目にもうすこしスマートな方法はないものだろうか……。

「SLK200コンプレッサー」に搭載する、1.8リッター直4DOHC16バルブエンジン。

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「SLK350」の3.5リッターV6DOHC24バルブエンジン。

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スポーツカーと呼ぶに相応しい

国際試乗会の場では、1.8リッター直4DOHC16バルブに、ルーツタイプのスーパーチャージャーを組み合わせたエンジンを積む「SLK200コンプレッサー」と、オールニューの3.5リッターV6DOHC24バルブを搭載した「SLK350」のスポーツパッケージ仕様を試した。
後者は、272psのV6に7段AT「7G-ギアトロニック」が組み合わされたこともあり、より力強い加速を全域で味わわせてくれる。従来通りの5段AT仕様となる200コンプレッサーでも、0-100km/h加速が8.3秒、最高速は226km/hだから、スポーツカーと呼ぶに相応しい実力が備わる。

フットワークテイストは、微舵操作に対する応答性が従来より確実に高まり、スポーティな身のこなしを狙ったチューンが施されたことを、実感した。ただし、“スポーツサス”に18インチシューズを組み合わせたSLK350のテスト車は、やや「やり過ぎ」。しなやかさがかなりの部分で失われ、速度が増しても、本来のSLKが備えると思われるフラット感が得られなかった。

今回の国際試乗会には、残念ながらテストカーは用意されなかったが、5.5リッターV8エンジンを搭載し、0-100km/hを4.9秒で駆け抜けるという「SLK55AMG」も、同時に発表された。“打倒ボクスター”“打倒Z4”の思いが実感できる新しいSLK。2004年内に、日本の道を走り出しそうである。

（文＝河村康彦／写真＝ダイムラークライスラー／2004年3月）