トヨタ悲願の優勝なるか!?　2018年のルマンはここに注目！

“ひとり相撲”はとらせない

86回目を迎えるルマン24時間レースが、2018年6月16～17日に開催される。2017年はポルシェとトヨタが最上位カテゴリーのLMP1を盛り上げたが、3年連続19回目の総合優勝を果たしたポルシェは2017年限りで撤退。自動車メーカー系チームはトヨタの2台だけになってしまった。残りの5チーム8台はプライベーターだ。

ライバル不在なのだからトヨタは勝って当然？　果たしてそうだろうか（勝てば念願の初優勝である）。

2012年のルマン復帰以来、いや、2006年に「レクサスGS450h」で十勝24時間に参戦してからというもの、トヨタはレースでの過酷な条件で真価を発揮するレーシングハイブリッドの技術を鍛え続けてきた。最高出力500ps（367kW）超を発生する2.4リッターV6直噴ツインターボエンジンに、前後2基合わせて367kWを発生する（規則でアシスト側出力は300kWに規制）モーターを組み合わせた最新の「TS050ハイブリッド」は、ガソリンエンジンのみで走るプライベーター勢を1周あたり10秒引き離すと予想された。

1周のラップタイムは3分20～30秒であり、24時間で優に10周以上の大差がつく計算だ。それでは面白くないとルマン24時間の主催者は考えたし、トヨタもその考えに同意した。

そこで、プライベーターに優遇措置を施すことにした。いくつか要素はあるが、代表的な措置として最大燃料流量を挙げておきたい。単位時間あたりに消費可能な燃料の量のことで、出力にダイレクトに響く。トヨタとプライベーターのパフォーマンスを近づけるため、プライベーターに対してトヨタよりも35％多い流量を認めることにしたのだ。

結果、プライベーターはざっと700psのエンジン出力を手に入れることになった。この策が功を奏した証拠に、6月3日に行われた最終テストのラップタイムを見ると、トヨタの2台にプライベーター（リベリオン3号車）が割って入る結果になっている。高速コーナーのポルシェカーブの通過タイムはプライベーター勢の後方、6番手と9番手だ。

2018年5月5日、世界耐久選手権（WEC）の第1戦となるスパ・フランコルシャン6時間レースでワンツーフィニッシュを決めた、2台の「トヨタTS050ハイブリッド」。

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接近戦とトラブルに打ち勝て

レースを面白くする優遇措置に賛同したとはいえ、なかなか厳しい状況を招いてしまったと言える。トヨタTS050ハイブリッドは、300kWのモーターアシストを生かしてシケインやコーナーの立ち上がりでプライベーターを置き去りにする特性だ。しかし、長いストレートではプラス200psのパワーを生かしたプライベーターが追い上げ、終盤でトヨタに追いつくか、あるいは追い越すことが予想できる。

高速区間ではぎりぎり、トヨタに分があるようだ。一方、コーナーが連続するポルシェカーブでは、あり余るパワーを背景にダウンフォースを重視したプライベーターがトヨタを上回る速さを見せつける。

つまり、2台のトヨタは8台のプライベーターを相手にコースのいたるところで接近戦を演じることが予想される。リベリオン1号車はアウディで優勝経験のあるA.ロッテラーやポルシェで優勝経験のあるN.ジャニがドライブしているし、SMPレーシングの11号車は元F1ドライバーのV.ペトロフやJ.バトンがドライブする（バトンはルマン初挑戦だが）。接近戦ともなれば、ひと筋縄ではいかないだろう。

厳しい戦いが予想されるうえに、不安材料もある。2016年は残り5分までゆうゆうとレースをリードしておきながら予期せぬトラブルが発生してリタイアした。中嶋一貴が「ノーパワー」と叫んだ無線は、今でも耳にこびりついている。「やり残しはないか」を合言葉に臨んだ2017年は、不測の事態が相次いで3台のマシンをレース中盤に失った。

2018年のルマンに向けては予期せぬトラブルが発生しても対処できるようトレーニングを積んだという。エンジニアやメカニックには黙って制御ソフトにエラーを仕込んでおき、トラブルを発生させて対処させたり、わざと3輪走行にして1周を無事に帰ってこられるか試してみたりした。速さや信頼性を磨くだけでなく、トラブルへの対処を鍛えた。

しかし、どんなにトラブルを想定してトレーニングしてもしょせんは訓練である。事前に予測できないから予期せぬトラブルなのだ。未知のトラブルに遭遇したとき、今度こそうまく乗り切れるだろうか。

なんだ、散々心配して損しちゃったなぁ、という結果を実は期待している。

（文＝世良耕太／写真＝トヨタ自動車／編集＝関 顕也）

スパで優勝を喜ぶ、トヨタ8号車のドライバー（写真左からS.ブエミ、中嶋一貴、F.アロンソ）。ルマンでも、この笑顔が見られるか？

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