コンパクトカーのレベルを引き上げた大立役者　「トヨタ・ヴィッツ」の歩んだ20年

20周年を記念した特別仕様車

「トヨタ・ヴィッツ」は、1999年に初代モデルが登場してから20年が経過した。これを記念して、緊急自動ブレーキやLEDヘッドランプなどを標準装着する特別仕様車「セーフティーエディションIII」が設定されている。今回はヴィッツについて考えてみたい。

今の日本の自動車メーカーは、ダイハツを除くと、世界生産台数の80％以上を海外で売るため、日本国内の販売比率は20％以下となる。トヨタは国内比率が比較的高いが、それでも18％にとどまる。

このような状況だから、各メーカーともに商品開発が海外向けになった。日産の場合、新型車が発売されるのは、今では1～2年に1車種だ。その結果、日産の国内販売比率は10％（三菱製軽自動車を除くと7％）と驚くほど低い。

トヨタでも18％程度だから、以前に比べると全体的に国内比率が下がっている。そのため設計の古い車種が増えつつある。現行「マークX」は発売から9年、「プレミオ／アリオン」は11年、「エスティマ」は13年がそれぞれ経過している。

今後トヨタでは、姉妹車を中心に車種を整理して、現状の約半数に抑えるという。2022～2025年には全店が全車を併売するという方針も打ち出した。

さらに東京地区では、2019年4月からトヨタの4つの販売系列を「トヨタモビリティ東京」に統合する。これは東京地区をトヨタの直営ディーラーで固めているから可能になった戦略だが、独立した地場資本の地域にも、将来的な見本を示した形になっている。全店が全車を扱えば、かつての日産やホンダと同様、販売系列は形骸化していく。隣接している店舗の統廃合も進み、なじみのディーラーが廃止されるなどユーザーが不便を感じることも増えるだろう。

海外が80％以上、日本は20％以下という販売構成比は、このような状況を強いることになる。そして日本がオマケの市場になると、国内で発売される新型車がさらに減り、国内の売れ行きを一層下げるという悪循環に陥ってしまう。

2019年1月7日に発売された、「トヨタ・ヴィッツ」の誕生20周年を記念した特別仕様車「セーフティーエディションIII」。

拡大

初代ヴィッツの衝撃

今になって振り返ると、1980年代の中盤から1990年代のバランスがちょうどよかった。国内と海外の販売比率が各50％前後に収まっていたからだ。増加する海外需要に応えて走行安定性や動力性能を進化させるが、国内市場も大切だから、ボディーをむやみに大型化したり、デザインを海外向けに突っ走らせたりということがなかった。海外で安心して運転できる性能と、日本のユーザーに好まれるデザインや使い勝手を両立させていた。

このバランスのいい開発を行った車種の代表が、1999年に発売された初代ヴィッツだ。それまで売られていた「スターレット」の後継車種だが、海外市場を強く意識して開発され、欧州や北米では「ヤリス」の名称で販売された。

初代ヴィッツとスターレットを比べて最も大きく異なるのは、内外装のデザインと質感であった。スターレットもコンパクトカーとして不満はなかったが、初代ヴィッツの丸みのある外観は、ボディーやドアパネルに張りがあって欧州車のように見えた。1999年当時、ヴィッツのような外観の日本車は皆無であった。

内装も同様だ。インパネには丸みがつけられ、メーターは中央部分に装着された。見栄えが新鮮で、視認性や操作性にも優れていた。助手席の前側には、アッパーボックスとグローブボックスが上下に備わり、収納設備の使い勝手もよかった。今では常識になっている装備を20年前に先取りしていたのだった。

走行性能に関係するメカニズムも新しかった。1リッター直列4気筒エンジンや電子制御式4段AT、プラットフォーム、サスペンションなどは、すべて新開発。これらの相乗効果で、初代ヴィッツは走行性能と乗り心地、燃費性能をスターレットから大きく向上させていた。ユーロチューンドサスペンションを装着した「ユーロスポーツエディション」も用意され、欧州製コンパクトカーのような走りを味わえた。

このように日本と海外のニーズに応えた初代ヴィッツは一躍人気車になり、コンパクトカー市場を活性化させた。2001年に発売された「ホンダ・フィット」も、初代ヴィッツから刺激を受け、開発に力を入れることで優れた商品に仕上がった。

1999年1月13日に国内発売された初代「トヨタ・ヴィッツ」。価格は84万5000円からだった。

拡大

日本車が日本で輝きを失う時代

この後、ヴィッツは2005年に2代目へとフルモデルチェンジする。外観は初代に似ていたが、内装の質と乗り心地がさらに向上して、プレミアムコンパクトカーの雰囲気を身につけた。

ところが、2010年に発売された3代目の現行型は、内装から乗り心地まで、質感を幅広い部分にわたって下げてしまう。2008年末に発生したリーマンショックの影響もあり、コスト低減が著しかったからだ。販売店からは「これでは先代型（2代目）のお客さまに、新型ヴィッツへの乗り換えを提案できない。新型を見せたら、逆効果になってしまう」という嘆きの声が聞かれたものだ。

トヨタが、そして日本の自動車メーカーが、この時代から海外へと軸足を移し、国内市場は徐々に軽く見られるようになっていった。今のヴィッツは数回にわたる改良を受けて多少は質を高めたが、2代目の品質レベルには戻っていない。

ヴィッツの歩んだ20年間は、日本車が日本で輝きを失う時代であった。ヴィッツ自身が、この経緯を端的に表現している。今後の20年間は、過去を払拭（ふっしょく）する時代になると思いたい。

ヴィッツ セーフティーエディションIIIの発売は2019年1月7日。年頭に思いを巡らせるにふさわしい特別仕様車だ。

（文＝渡辺陽一郎／写真＝トヨタ自動車／編集＝藤沢 勝）

2代目へのバトンタッチは2005年2月。新開発のプラットフォームを採用するなど、すべての面での質感向上が図られていた。

拡大

現行型（写真は前期モデル）へとスイッチしたのは2010年12月のこと。細部のつくり込みなどにコストダウンの影響を多分に感じさせた。

拡大