第166回：日本の名機は、まだ元気！　〜「ゼロ戦エンジン始動イベント」の会場から 【Movie】 【エディターから一言】

第166回：日本の名機は、まだ元気！〜「ゼロ戦エンジン始動イベント」の会場から 【Movie】

アメリカで保存されている日本のゼロ戦が、久しぶりの“里帰り”。その様子を、お披露目の舞台となった所沢航空発祥記念館からリポートする。

17年ぶり、3度目の来日

バスン、バスン、バララン！　バラバラバラ……

どこかハーレーダビッドソンを思わせる、OHVエンジンならではの音。

仕事がら貴重なレーシングカーのエンジンサウンドを耳にする機会は多いけれど、今回の取材対象も相当なレア物だ。
なにせ、目の前でアイドリングしているのは、あの「ゼロ戦」なのである。

しかも、いまだに空を飛べる機体と知らされれば、緊張も一段と高まるというもの。

これ、ホンモノなんだなぁ……！

2012年12月1日、埼玉県所沢市にある所沢航空発祥記念館で、「海軍零式艦上戦闘機五二型（通称：ゼロ戦）」のエンジン始動イベントが開かれた。
今回の試みは、同記念館が今年8月から開催している特別展「日本の航空技術100年展」の“目玉展示”として行われたもので、取材日の12月1日のほか、翌12月2日にも実施。明けて2013年3月の30日、31日にも予定されている。

イベント会場は、ときどき小雨がパラつくコンディションではあったが、どっこい、大勢の観客が詰めかけた。
でも、そうした熱心な航空ファンならずとも、ゼロ戦のことは日本人なら誰でも知っているに違いない。戦争に関するドキュメンタリー映像や書籍を通じて名前に触れる機会はたびたびあるし、その高性能が「優れた日本のものづくりの象徴」として語られることも多い。

さて、今回のデモンストレーションに使われた機体は、富士重工業（スバル）の前身である中島飛行機の小泉製作所で1943年に製造された。1944年に戦地で米軍の手に渡り、戦後、1957年にアメリカ・カリフォルニア州にある航空博物館「プレーンズ・オブ・フェイム」が所蔵。その後はレストレーションを重ねつつ、さまざまな航空ショーで飛行を続けている。

日本に里帰りするのも、実はこれが3回目になる。1978年と1995年の過去2回は実際に母国の上空を飛んでみせたが、今回はエンジンの始動のみ行われる。とはいえ、貴重な機会には違いない。いつも自動車イベントで往年の名車に会うときもそうだが、神妙な心持ちで見学に臨んだ。

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観客の前に姿を現わしたゼロ戦。この機体は61-120号機で、日ごろはアメリカ・カリフォルニア州で展示されている。今回、特別展示のため17年ぶりに“里帰り”した。

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1943年製の機体は、入念なレストアを施されているとはいえ、実に69年モノ。日に3回行われたアイドリングのデモンストレーションも、エンジンへの気遣いから1回あたり10分に制限された。

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両翼の先端までの長さは11mで、全長は9.1m。この日、大空を舞うことはなかったものの、最高速度は564.9km/h, 航続可能距離は1920kmをマークする。

→ゼロ戦およびエンジン始動イベントのその他写真はこちら

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