ルノー・ルーテシア1.6【試乗記】 敷居が低く、懐が深い

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【スペック】
1.6 5ドア（MT）全長×全幅×全高＝3990×1720×1485mm／ホイールベース＝2575mm／車重＝1160kg／駆動方式＝FF／1.6リッター直4DOHC16バルブ（112ps/6000rpm、15.4kgm/4250rpm）

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小回りの利く、大きいボディ

新型「ルノー・ルーテシア」の日本上陸は、やや変則的なスケジュールだった。正式発表は2006年3月1日で、価格もそのとき発表される予定。ところがそれに先がけて1月下旬にプレゼンテーションを行い、2月初めにかけてメディア向けの試乗会が行われたのだ。
しかも都内で開催されたプレゼンテーションは、フランスからはるばるやってきたプロダクトマネージャーが行った。「カングー」「メガーヌ」に続いて、ルーテシアを日本における3番目の柱にしたい。そんなルノー・ジャポンの意気込みが伝わってきた。

ルーテシアとしては3代目となる新型、今回輸入されるのはエンジンは1.6リッターのみだが、トランスミッションは4段ATのほかに5段MTも用意される。しかも3ドア、5ドアの両ボディでMTが選べる。一方のATには、「eLe（エル）」という名称の上級グレードが設定される。このなかから、5ドア標準仕様のATとMTに乗ることができた。

ボディはやはり大きくなった。全長は4メートルに限りなく近づき、全幅は日本の5ナンバー枠をわずかではあるがオーバーした。といっても、依然として持てあまさないサイズである。しかも最小回転半径は逆に小さくなっている。プラットフォームを日産と共同開発した成果かもしれない。実際、走り始めてまず印象的だったのは、このクラスの輸入車としては例外的な小回り性能だった。

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MTが似合う

サイズアップの恩恵は、室内空間に現れている。旧型は、身長170cmの自分が前後に座ると、リアは頭がルーフに触れ、ひざの前の空間もわずかだった。しかし新型は、さすがクラス最長のホイールベースの持ち主。ひざの前には10cmぐらいのスペースが残り、頭上も余裕がある。横方向を除けばワンサイズ上の「メガーヌ」とあまり変わらない。
シートの座り心地もメガーヌに似ている。サイズはこのクラスとしてはたっぷりしているが、ルノーとしては硬め。ただ、一晩で300kmぐらい走り回ったら、降りる頃には少しだけカラダになじんでいるのがわかった。

クオリティアップがはっきり実感できるキャビンには、フランス生まれらしいセンスがちりばめてある。たとえばドアポケットやセンターコンソールは微妙なカーブを描き、エアコンのルーバー周辺も単純な円形や長方形にしていない。エクステリアも、ボンネットからピラーにかけてのラインや、ルーフエンドのスポイラーなど、細部まで手を抜いていない。こうしたこだわりが、毎日の生活に彩りを添えてくれるはず。

エンジンとトランスミッションは、すでにメガーヌに搭載されているものと同じ。車重はそれより100kgほど軽いから、加速はATでも不満ない。とくに2000〜3000rpmあたりのトルクに余裕があるので、アクセルに余裕を残し、回転をそれほど上げずに走れる。エンジン音やロードノイズも気にならないレベルに抑えられている。

でもこのクルマに似合っているのは、やはりMTだと思った。スッスッと軽いタッチで確実に入るシフトレバーを操り、メカニカルギアボックスならではのダイレクトな感触を得ながら、アクセルペダルを踏んで加減速していると、クルマのほうが喜んでいるようにも思えてくるからだ。

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噛めば噛むほど味が出る

低速では軽くスコッと切れるのに、それなりの重さで戻されるステアリングフィールは、ちょっとチグハグに感じる。ところが50〜60km/hぐらいになると操舵力に重みが加わって、釣り合いがとれてくる。低速では硬いと感じた乗り心地も、やはりこの速度域で、しっとりしたストローク感がメインになる。焦点が合うという表現がピッタリだ。そしてここから、ルノーらしい盤石の直進安定性とフラット感が主役の、快感クルージングに突入する。

ハンドリングは、旧型やメガーヌとはひと味違う。ノーズの動きに遅れがなく、キビキビ動く。その後もフロントがふくらむ気配はなく、切ったとおりにコーナーを抜けていく。ステアリングを切る量がいつもより少ないと感じるほど。といっても、プジョーのような鋭さはない。ルノーらしい自然さをキープしたうえで、軽快になった。抜群の接地感を武器に、荒れた路面でも平然と駆け抜けていく、懐の深さもそのままだ。

新型ルーテシアを最初に写真で見たとき、デザインに「プジョー206」の影響を感じた。プレゼンテーションでプロダクトマネージャーに聞いたら、それを否定しなかった。そして試乗してみると、その影響は走りにも現れていたのだ。
でもこれは、わかりやすいクルマになったという意味で、いいことではないか。根幹の部分はルノーそのものなわけだし。噛めば噛むほど味が出る、あの奥の深さはそのままに、少しだけ敷居が低くなった。そんな感じなのだ。

（文＝森口将之／写真＝河野敦樹／2006年2月）