フォード・エクスプローラー XLT（4WD/6AT）【試乗記】
古典を許さぬ時代 2011.09.04 試乗記 フォード・エクスプローラー XLT（4WD/6AT）……440万円
パワートレインやボディ構造を変更し、新しくなった「フォード・エクスプローラー」。その走りはどんな風に変わったのか？ 先代との印象の違いをリポートする。
色気づいて、あか抜けた
「フォード・エクスプローラー」は、アメリカで長らくベストセラーを誇るSUVだ。姿かたちはまったく異なるが、国民の愛着度でいうと、日本人にとっての「トヨタ・カローラ」や「スズキ・ワゴンR」みたいな存在。だからそのモデルチェンジは毎回注目を集める……アメリカでは。しかも今回はエンジンをV6に一本化し、モノコックシャシーを採用するなど、20年にわたるエクスプローラー史上、最も大幅なモデルチェンジなので話題が沸騰した……アメリカでは。
関西弁で言う「シュッとした」（標準語で「すっきりした」とか「ハンサム」）というのが、新型の第一印象として最もしっくりくる。先代に比べ、シルエットもディテールもより直線的で凹凸が減った。Aピラーを黒くして太いCピラーだけでルーフを支えているように見せるなど、全体的にかなり色気づいた。史上最もあか抜けたエクスプローラーといって差し支えなかろう。
先代同様、「リミテッド」と「XLT」の2グレードが設定される。従来、エンジンはリミテッドがV8、XLTがV6を搭載していたが、新型は両グレードとも新開発の3.5リッターV6エンジンに統一された。
パワーの絶対値はそこそこながらビートを感じさせつつも滑らかな回転フィーリングが心地良かったV8がなくなったのは、燃費が求められる現代にあっては仕方ないと理解はできるが、やっぱり残念だ。ひと足先にモデルチェンジした「ジープ・グランドチェロキー」（の日本仕様）からもV8はなくなった。世の中から次々と庶民的なV8が消え去るのは実に忍びない。
黒子に徹するエンジン
試乗したのはXLT。リミテッドとの主な違いは、シートがクーラー＆ヒーター付きの本革ではなくクーラー＆ヒーター無しのファブリックとなり、リアゲートが電動ではなく手動で、サンルーフが無いなど、装備面のみ。最高出力294ps/6500rpm、最大トルク35.2kgm/4000rpmのエンジンや6段ATは共通だ。横滑り防止装置やブレーキアシスト、エアバッグの数など、安全装備面でも差はない。
リミテッドとの価格差は90万円。先代ならV8のために高くてもリミテッドを目指す理由があったが、新型ではXLT（430万円）のお買い得感が目立つ。
「V8がなくなって残念」と書いたが、フォードもV6への一本化に際してできるだけのことはしている。新世代のV6は世にある3.5リッターのなかでも最大級の最大トルクを発生し、2.1トンの車重を不満なく走らせる。先代だと6〜7km/リッターがせいぜいだった燃費は、今回の試乗（都心の渋滞含む一般的街乗り）で8.1km/リッターを記録するなど、大幅に向上させた。「8km/リッター」と聞けば大したことないように聞こえるが、実に33％の向上。15km/リッターのクルマが20km/リッターに進化したと思えばすごい。
ただ「できるだけのことをしている」のだからできていないこともある。アクセルを踏み増した際の“グイッとひと押し”的加速は全域で先代のV8モデルのほうが力強かった。先代モデルが音でもフィーリングでも存在感を主張していたのに対して、新型のエンジンは静かで振動もほとんど感じず、ひたすら黒子に徹する。まるで「ご主人様だって次回の給油でガソリン代を知ればわかってくれる」と言わんばかりだ。
まるっきり違う
エンジン以上に誰もが気付く違いは、ハンドリングと乗り心地。先代は、ステアリングを切るとまず車体がグラっと傾いてから曲がり始め、路面からの入力はオブラートを介して乗員に伝わる、典型的なラダーフレームシャシーの挙動を示した。一方、モノコック化された新型の挙動は完全に乗用車のそれ。ステアリング操作に対する応答はシャープで、入力はすべて包み隠さず乗員に伝わる。良しあしではなくどっちが好きかという問題で、先代のおうような挙動はそれこそがエクスプローラーの魅力だったが、現代的でより広く受け入れられるのは新型のほうかもしれない。
室内は、先代を上まわる、乗車定員7人全員がくつろげる空間が備わっている。車高が高いために3列目へ乗り込む際には足を高く上げなくてはならないが、乗り込んでしまえば、頭上も足元も一切我慢する必要がない。「3列目＝拷問」みたいな中途半端なサイズのミニバンよりエクスプローラーの方がピープルムーバーとしてもよっぽど優秀だ。
とにかく先代と新型では心臓も骨格も異なるため、受ける印象もまるっきり違う。「普段、前輪駆動で走るエンジン横置きのモノコックSUVなんてエクスプローラーじゃない！」と叫ぶ人もいるかもしれないが、重いラダーフレームに大きなボディを載せ、エンジンを縦に置き（つまりFRを基本とし）、機械的にデフロックさせ、V8をドロドロ言わせるなんて、ETCゲートで通行手形をかざすようなもので、もはや一種の古典なのだ。
だからこそ魅力的という意見も理解できるが、手軽にそういった古典を味わうことはもう許されなくなった。ラダーフレーム＋V8エンジンの4WDという古典を楽しみたければ、「メルセデスGクラス」や「リンカーン・ナビゲーター」、あるいは「トヨタ・ランドクルーザー」あたりを選んで、高額の自動車税、消費税、重量税などを支払い、さらに給油ごとに高額のガソリン税（にもなぜか消費税）を負担するしかない。それが可能な人は今後もそうしてもらうとして、不可能な人はモノコック＋V6を受け入れよう。何も以前行った場所へ行かれないわけじゃない。
（文＝塩見智／写真＝郡大二郎）
