孤高の多気筒ユニット、W12エンジンとは何だったのか

あるカーガイのひらめきから

フェルディナント・ピエヒ時代のフォルクスワーゲン グループを振り返ると、その開発対象の極端さに今もって大いに驚かされる。世界最高の燃費性能を誇る1リッターカー（100km/リッター）の「フォルクスワーゲンXL1」を市販したかと思えば、見る見るガソリンの減る8リッターカー（最高速400km/h）の「ブガッティ・ヴェイロン」を世に送り出した。“ビートル”を復活させた一方で、高級車「フェートン」をつくった。ピエヒの飽くなきエンジニア魂のあらわれというべきだろう。2024年の4月にいよいよ生産を終えるW12エンジンも、ピエヒによって生み出された“極端”のひとつだったといっていい。

このW12ユニットは、V型直列というべき狭角VRエンジンを2つ組み合わせる。例えば「VR6」を2機並べたなら、コンパクトな12気筒エンジンができる。ピエヒは日本の新幹線の中でそれを思いついた、というのは有名な話。彼のすごいところは、その思いつきが究極的には18気筒（VR6×3基）にまで発展し、それを実際につくってしまったところ。結局、VVV（←VWだ）の18気筒こそプロトタイプで終わったけれど、W8、W12、W16は市販された。W16のブガッティ・ヴェイロンと同「シロン」はもちろんのこと、「フォルクスワーゲン・パサートW8」もまた名車だ。

けれども最も多く製造され、さまざまなモデルに搭載されたエンジンはW12である。1997年に「フォルクスワーゲンW12ナルドクーペ」というミドシップスーパーカーをイタルデザイン（ジウジアーロ）とのコラボレーションで製作。実際にプロトタイプを走らせてW12開発の礎を築き、2002年の「アウディA8」を皮切りに、フォルクスワーゲン・フェートンや同「トゥアレグ」、そしてベントレーの各モデルに搭載された。そしてその公道デビューから20年余を経た2024年4月、最後まで積まれていたベントレー用の生産がいよいよ終わるというわけだ。

2023年2月22日（現地時間）、英ベントレーモーターズはW型12気筒エンジンの生産を2024年4月をもって終了すると発表した。V6ユニットを横並びに2つ組み合わせたこのエンジンは、フォルクスワーゲンほかアウディ、ベントレー、スパイカーといったブランドで用いられてきた。

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W12エンジンの幕引きは、上級のパワーユニットとして長く使い続けてきたベントレーがになうことになる（写真はベントレーの2023年モデル群）。同ブランドで6リッターW12ターボエンジンが初採用されたのは2003年。以来20年間にわたり改良を重ねるなかで、37％の出力アップと54％のトルクアップ、25＆のCO2削減を実現したとされる。

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V型エンジンを2つ組み合わせたエンジンとしては、ブガッティのW型16気筒ユニットも広く知られる。しかし、こちらも写真の「W16ミストラル」を最後になくなることが確定している。

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記憶と歴史に残るエンジン

筆者はフェートン以外のすべての市販W12モデルに試乗した経験がある。最も印象的だったのは、実は世界限定500台の「トゥアレグW12」だ。大成功をおさめたグループの大型SUV戦略にあって、最も質実剛健でドイツ車らしい大型SUVであったトゥアレグに、突拍子もないエンジンを積んだというそのギャップが面白かった。そういやトゥアレグにはもう一基、すごいエンジンが積まれていた。V12ディーゼルターボだ。まじめなフリしてすさまじいトゥアレグは通ウケするSUVでもあったのだ。

W12エンジンのドライブフィールは一貫してウルトラシルキー＆スムーズだ。フェラーリやランボルギーニといったスーパーカーブランドのV型12気筒とは一線を画する。そしてもちろん、力強い。重量級のセダンやサルーンを楽々とスーパーカーの速度へと導く。高回転域まで回しての迫力という点で、イタリアンはおろかブリティシュやジャーマンのV12には及ばなかったけれど、一点の曇りなき晴天に舞うプロペラのごとき滑らかさは独特で、そう意味ではユニークな官能性に満ちていた。

筆者はかつて「ベントレー・コンチネンタルGTスピード」を駆って、英国から大陸へと渡り、フランスからドイツへ、そしてチェコスロバキアのプラハまでドライブしたことがある。30km/h制限の村中から300km/hオーバーのアウトバーン速度無制限区間まで、すべての領域において信頼できるエンジンに、その強行軍は随分と助けられた。フランクフルト近くの直線路で体験した超安定の300km/hオーバーは、W16を積んだシロンのそれと並んで、脳裏に焼きついて離れない鮮明な記憶のひとつである。

惜しむらくはグループのランボルギーニで「ウルス」に積まれなかったことだ。取り巻く環境が今ほど厳しくなっていなければ、ひょっとしてW12のウルスが生まれていたかもしれない。

ブランドをまたがってさまざまなモデルに搭載されたため製造機数は多く、成功したエンジンのひとつであるW12。システムの異様さも相まって、歴史に残るエンジンであるといって間違いない。

（文＝西川 淳／写真＝ベントレーモーターズ、アウディ ジャパン、webCG／編集＝関 顕也）

アウディでは、最上級セダンの「A8」にW12エンジンが採用された。写真は搭載モデルの「アウディA8 L W12クワトロ」。

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2001年に登場したW12エンジンは、2024年の引退までに累計10万基以上が生産されることになる。現在、ベントレーによれば、現在は職人のチームが手作業で、一基あたり6.5時間かけて組み上げているという。

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W12ユニットは、2023年半ばからデリバリーが始まる限定車「ベントレー・バトゥール」にも搭載される。そのスペックはW12史上最強のもので、最高出力は740PS超、最大トルクは1000N・mに達するとされる。

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